The journey begins: Life in Oxford

Hallo daar!

Welkom bij mijn allereerste blogpost, waarin ik jullie graag een kijkje geef in mijn leven als masterstudent aan de Universiteit van Oxford. Mede dankzij de steun van Rotary Clubs Zottegem, Keerbergen, Gavere Schelde-Leie, Aalst-Noord, Aalst, Aalter, Gent, Geraardsbergen, en Laarne-Lochristi ben ik eind september aan mijn grote droom begonnen: het volgen van de Master of Science in Social Data Science. Centraal in mijn opleiding staat mijn onderzoek naar de impact van sociale media op het mentaal welzijn van kinderen en jongeren.

Zelfs na een trimester voelt het nog steeds een beetje onwerkelijk aan, zo ‘s ochtends door de eeuwenoude straten van Oxford te wandelen, te studeren aan dezelfde bureaus als 72 Nobelprijs laureaten, en les te krijgen van wereldtoppers in mijn vakgebied. Ik vind het een ongelofelijke eer om hier een plekje te hebben en me volledig te kunnen verdiepen in materie die me al erg lang nauw aan het hart ligt. De Master of Science in Social Data Science staat me toe om te ontdekken hoe data science technieken gebruikt kunnen worden voor maatschappelijke impact en opent me de ogen hoe ik zélf mijn steentje kan bijdragen vanuit mijn eigen expertise. Het afgelopen trimester lag de focus op het vergaren van eerder theoretische kennis om me voor te bereiden op mijn eigen onderzoek. De statistiek- en programmeervakken voelden direct vertrouwd aan dankzij mijn vooropleiding Handelsingenieur (Data Analytics) aan de UGent. Maar wat de opleiding voor mij zo uniek maakt, is het slaan van de brug naar de sociale wetenschappen. We leren niet alleen hoe we complexe algoritmes kunnen bouwen, maar ook hoe we ze ethisch en doordacht kunnen inzetten om maatschappelijke vraagstukken op te lossen. Wist je bijvoorbeeld dat je inkomensongelijkheid en armoede kan voorspellen aan de hand van telefoongegevens en satellietbeelden (zoals hier)? Of dat tijdens de Corona crisis pulsoximeters het zuurstofgehalte in het bloed overschatten bij zwarte, Latijns-Amerikaanse en Aziatische patiënten, waardoor de behandeling werd vertraagd, leidend tot fatale gevolgen (meer info hier)? Dit soort voorbeelden toont aan hoe cruciaal het is om data science technieken niet alleen correct, maar ook ethisch verantwoord toe te kunnen passen. Het Oxford Internet Institute, mijn faculteit, is de perfecte plek hiervoor. Het is een echt multidisciplinair onderzoeksinstituut waar onder andere computer scientists, wiskundigen, sociologen, juristen, psychologen en ethici samenwerken om de impact van het internet en digitale technologieën op de maatschappij te bestuderen. Ook mijn medestudenten komen uit alle hoeken van de wereld en uiteenlopende disciplines. Deze kruisbestuiving zorgt voor erg vernieuwende inzichten en heel wat ‘out of the box’ denken!

Ik spendeerde veel tijd in de prachtige bibliotheken hier - bovenaan zie je de Exeter College library, onderaan de befaamde Radcliffe Camera (© foto onderaan links: John Cairns)

Ook mijn onderzoek begint stilaan vorm te krijgen. Als alles goed gaat, mag ik samenwerken met Prof. Dr. Andrew K. Przybylski, wereldbekend omwille van zijn onderzoek rond hoe sociale media en video games de menselijke motivatie beïnvloeden en een impact hebben op het welzijn van hun (jonge) gebruikers. Hij publiceerde al meer dan 100 peer reviewed artikels die samen meer dan 30 000 keer geciteerd werden en vaak toegelicht worden in de pers. Een hele grote naam dus. Samen met hem en de onderzoeksgroep hoop ik te kunnen onderzoeken hoe machine learning technieken kunnen helpen om de relatie tussen het mentaal welzijn bij adolescenten en hun sociale mediagebruik beter te begrijpen. Het doel is niet om jongeren weg te houden van sociale media (wat me onmogelijk lijkt), maar om beter in te zien hoe we deze platforms veiliger kunnen maken en hoe we gerichte ondersteuning kunnen bieden waar nodig. Op dit moment ben ik bezig met me in te lezen in de literatuur en de opzet van de datacollectie. Na deze voorbereidende fase begin ik weldra met het eigenlijke onderzoek. Het einddoel is om niet alleen wetenschappelijke inzichten te verwerven, maar ook concrete aanbevelingen te kunnen doen voor beleidsmakers, platformontwikkelaars, hulpverleners en jongeren zelf. Oxford en het Oxford Internet Institute’s uitgebreide netwerk maakt het de ideale plek voor impactvol onderzoek. Heel weldra hierover meer!

Het leven in Oxford is intens, in alle opzichten. Ik heb al ongelofelijk veel bijgeleerd, fantastische mensen ontmoet van over de hele wereld, en herinneringen gemaakt voor het leven. Desalniettemin liggen de werkdruk en de verwachtingen hier heel erg hoog, maar de warme ondersteuning van iedereen rond me maakt veel goed. Ik heb het geluk om fijne vrienden gemaakt te hebben in mijn klas, College, en daarbuiten. Wat mijn ervaring hier extra speciaal maakt, is de hechte Rotary familie waar ik deel mag van uitmaken. Elk jaar vangt District 1090 (Rotary in the Thames Valley) rond de 25-30 scholars op die vanuit verschillende Rotary Clubs zijn uitgestuurd. Het is een unieke mix van culturen, achtergronden, en studies. Het District organiseert voor ons verschillende activiteiten, wat leidt dat we een fijne band vormen onder elkaar, maar ook met de rotariërs hier. Zo stelden we afgelopen trimester onze programma’s aan elkaar voor, gingen we op gidswandeling door Oxford, en aten we onze buik rond op een toffe kaas- en wijnavond. Als klap op de vuurpijl namen we met ons scholars-groepje deel aan een quiz bij een van de Rotary Clubs! Ik ben ongelofelijk dankbaar voor de goede ondersteuning hier. George en Richard, mijn Rotary hosts van District 1090, verwelkomden me met open armen en zorgen er continu voor dat ik me hier thuis voel. Zo nodigde Richard me uit om met een groepje scholars een authentieke Britse lunch te komen eten, en bezocht ik samen met George Reading - aangezien RC Reading Thames mijn host club is. Daar ontmoette ik verschillende rotariërs die er zelfs voor zorgden dat ik me niet meer blauw betaal aan treintickets door me te helpen bij het aanvragen van een studentenpas! Het is een voorrecht om deel uit te mogen maken van deze Rotary community.

De Rotary Scholars voor 2024-2025 van District 1090

Als ik terugkijk op de afgelopen weken, voel ik vooral enorme dankbaarheid. Ik heb al fantastische momenten beleefd, zoals de officiële matriculation ceremonie in de Sheldonian Theatre, de traditionele ‘formal dinners’ in mijn College’s dinning hall - compleet met academische gewaden en Latijnse gebeden, of de gezellige uitstappen met andere Rotary scholars. Het zijn deze tradities en warme ontmoetingen die mijn tijd hier zo bijzonder maken.

Unieke kansen: van een formal dinner in de majestueuze dinning hall van Exeter College, tot het bezoeken van Exeter College's prachtige kapel en fellow's garden

Tot slot wil ik graag oprecht Rotary Clubs Zottegem, Keerbergen, Gavere Schelde-Leie, Aalst-Noord, Aalst, Aalter, Gent, Geraardsbergen, en Laarne-Lochristi bedanken. Dank je wel om in mij en mijn project te geloven, en dit hele avontuur mogelijk te maken. Het was fantastisch om ondertussen al RCs Zottegem en Laarne-Lochristi persoonlijk te bezoeken, alsook te mogen spreken op de Vibrant Day, om zo mijn eerste ervaringen, onderzoeksopzet en literatuur te delen. Het is heel erg fijn en bemoedigend om te zien hoe iedereen zo geïnteresseerd is in mijn studies en onderzoek. Ook een speciaal woord van dank aan Wim Leerman, die dit alles initieel in gang heeft getrokken en me doorheen dit traject steunt, wat ongelofelijk gewaardeerd wordt.

Tot zover de eerste update! 

De komende maanden beloven intensief te worden, maar ik kijk ernaar uit om alles te geven en jullie mee te nemen in dit avontuur. Houd deze pagina in de gaten voor nieuwe updates rond mijn studies, onderzoek, en leven in Oxford. Als je wil, kan je ook altijd abonneren door onderaan de pagina je e-mailadres in te geven, zo krijg je een melding als ik iets nieuws post. Laat gerust ook een vraag of opmerking achter op deze pagina, ik lees ze met veel plezier!

Tot de volgende keer, vanuit de ‘City of dreaming spires’,

Stéphanie

Klaar voor mijn matriculation ceremonie (© foto getrokken door mijn goede vriendin Jie Zhao)! Een filmpje vind je hier

Krijg een melding wanneer ik een update post:

Powered by